근육과 치매의 관계: 근육량이 인지 기능에 미치는 영향

근육과 치매의 관계: 근육량이 인지 기능에 미치는 영향

최근 연구에 따르면 근육량과 치매 발생 간에는 밀접한 연관이 있는 것으로 밝혀지고 있습니다. 단순히 근육이 신체를 지탱하고 움직이는 역할만 하는 것이 아니라, 인지 기능과 뇌 건강에도 중요한 영향을 미친다는 것입니다. 특히 근육이 적을수록 치매 유발 물질이 뇌에 축적될 가능성이 높아지고, 반대로 근육량이 많을수록 인지 기능 저하를 방지하는 효과가 있다는 연구 결과가 지속적으로 나오고 있습니다. 이에 대해 구체적으로 살펴보겠습니다.

1. 근육량 감소와 치매 위험 증가

근육량이 감소하면 치매 위험이 증가하는 이유는 다양합니다. 대표적인 원인으로는 근육에서 분비되는 생리적 물질(마이오카인, Myokine) 감소, 인슐린 저항성 증가, 혈류 저하, 신경 염증 증가 등을 들 수 있습니다.

(1) 근육에서 분비되는 마이오카인의 역할

근육은 단순한 움직임을 넘어 신체 내에서 중요한 생리적 조절 기능을 담당합니다. 특히 근육에서 분비되는 단백질인 **마이오카인(myokine)**은 뇌 건강과 깊은 연관이 있습니다.

마이오카인은 운동을 통해 분비되며, 이는 뇌에서 신경세포를 보호하고 염증을 억제하는 역할을 합니다. 대표적인 마이오카인으로는 **BDNF(Brain-Derived Neurotrophic Factor, 뇌유래 신경영양인자)**가 있으며, 이는 뇌 신경세포의 성장과 생존을 돕고 시냅스 가소성을 증가시켜 기억력과 학습 능력을 향상시킵니다.

그런데 근육량이 감소하면 자연스럽게 마이오카인 분비도 줄어들고, 이는 신경 보호 효과의 감소로 이어집니다. 결과적으로 치매의 주요 원인 중 하나인 신경퇴행이 촉진될 수 있습니다.

(2) 근육 감소와 인슐린 저항성 증가

근육량이 적으면 인슐린 저항성이 증가할 가능성이 높습니다. 근육은 우리 몸에서 포도당을 흡수하고 저장하는 주요 조직 중 하나입니다. 근육량이 적어지면 인슐린의 작용이 둔화되어 혈당 조절이 어려워지고, 이는 제2형 당뇨병으로 이어질 수 있습니다.

당뇨병은 대표적인 치매 위험 요인 중 하나입니다. 고혈당 상태가 지속되면 뇌에서 베타아밀로이드(β-amyloid) 단백질이 축적될 가능성이 커지는데, 이는 알츠하이머병의 주요 원인으로 알려져 있습니다. 즉, 근육이 적을수록 혈당 조절이 어렵고, 이로 인해 치매를 유발하는 단백질이 뇌에 쌓이기 쉬운 환경이 조성되는 것입니다.

(3) 근육 감소로 인한 뇌 혈류 저하

근육량이 줄어들면 신체의 혈액순환이 원활하지 않을 가능성이 높습니다. 특히 뇌는 많은 양의 산소와 영양소를 필요로 하는 기관인데, 혈류가 부족해지면 신경세포의 기능이 저하될 수밖에 없습니다.

근육 운동을 하면 심장과 혈관 건강이 개선되고, 이는 뇌로 가는 혈류를 증가시켜 인지 기능 유지에 긍정적인 영향을 미칩니다. 그러나 근육량이 적으면 이러한 혈류 개선 효과를 기대하기 어렵고, 이는 치매 발생 위험을 높이는 요인 중 하나가 됩니다.

(4) 만성 염증과 신경 퇴행

근육량 감소는 만성 염증 증가와도 연관이 있습니다. 특히 근육이 적은 사람일수록 체내 염증 수치가 높아지며, 이는 뇌 조직에도 영향을 미칠 수 있습니다.

염증이 지속되면 신경세포의 손상이 가속화되며, 이는 치매 발병 위험을 증가시킵니다. 운동을 통해 근육을 유지하면 항염증 효과를 통해 뇌 건강을 보호할 수 있는 것으로 알려져 있습니다.

2. 근육량 증가와 치매 예방 효과

반대로 근육량이 많으면 치매 예방에 긍정적인 영향을 미칩니다. 근육량이 많을수록 신경세포 보호, 혈류 증가, 인슐린 저항성 감소, 항염증 효과 등이 나타나면서 인지 기능이 유지될 가능성이 커집니다.

(1) 근력 운동과 마이오카인 증가

근력 운동을 하면 근육량이 증가하면서 마이오카인의 분비가 활성화됩니다. 특히 BDNF, 이리신(irisin), IL-6(인터루킨-6) 같은 물질들은 뇌 신경세포의 성장과 생존을 돕고, 베타아밀로이드 단백질 축적을 억제하는 효과가 있습니다.

(2) 유산소 운동과 혈류 증가

근육을 키우는 데에는 유산소 운동도 중요합니다. 유산소 운동은 심폐 기능을 향상시켜 뇌로 가는 혈류를 증가시키고, 이는 산소와 영양소 공급을 원활하게 만들어 치매 예방에 도움을 줍니다.

연구에 따르면 주 3회 이상 유산소 운동을 한 사람들은 인지 기능 저하 속도가 느려지고, 알츠하이머병 발병 위험이 낮아지는 경향을 보였습니다.

(3) 근육이 많을수록 뇌 크기가 커진다?

근육량이 많을수록 뇌 크기가 커진다는 연구 결과도 있습니다. 미국의 한 연구에 따르면, 근육량이 많은 사람들은 해마(기억을 담당하는 뇌 영역)의 부피가 더 크며, 이로 인해 기억력이 더 뛰어난 경향을 보였습니다.

해마는 알츠하이머병에서 가장 먼저 위축되는 부위로 알려져 있는데, 근육량이 많으면 해마 위축을 늦출 수 있다는 점에서 치매 예방에 중요한 역할을 할 수 있습니다.

3. 치매 예방을 위한 근육 유지 방법

1. 근력 운동을 꾸준히 하기
   • 스쿼트, 런지, 푸쉬업, 덤벨 운동 등
   • 주 34회, 3040분 정도 진행
2. 유산소 운동 병행
   • 걷기, 조깅, 수영, 자전거 타기
   • 하루 30분 이상, 주 5회 이상 권장
3. 단백질 충분히 섭취
   • 생선, 닭가슴살, 두부, 콩류 등
   • 체중 1kg당 1~1.5g의 단백질 섭취 권장
4. 균형 잡힌 식사
   • 채소, 과일, 견과류, 오메가-3가 풍부한 음식 섭취
   • 가공식품, 정제된 탄수화물 섭취 줄이기

결론

근육량이 부족하면 치매 유발 물질이 축적되고 인지 기능이 저하될 가능성이 커집니다. 반대로 근육량이 많을수록 뇌 건강이 유지되고 치매 예방 효과를 기대할 수 있습니다. 따라서 근력 운동과 유산소 운동을 병행하고, 단백질 섭취를 늘리는 등 적극적으로 근육량을 유지하는 것이 뇌 건강을 지키는 핵심 전략이라 할 수 있습니다.

 

 

 

여기 근육량과 치매의 관계를 시각적으로 표현한 인포그래픽입니다. 한쪽은 근육량이 적어 인지 기능이 저하된 모습을, 반대쪽은 근육량이 많아 건강한 뇌와 혈류가 원활한 모습을 나타내고 있습니다. 도움이 되길 바랍니다!