경동맥 협착증과 난청, 이명의 치료: 줄기세포와 신경재생의 가능성

경동맥 협착증과 난청, 이명

경동맥 협착증은 뇌로 가는 주요 혈관인 **경동맥(carotid artery)**이 좁아지는 질환입니다. 주로 동맥경화증(혈관이 딱딱하게 굳고, 콜레스테롤과 지방이 침착되는 현상)에 의해 발생하며, 혈류가 감소해 뇌로 가는 산소와 영양 공급이 제한됩니다. 이로 인해 뇌졸중 위험이 커지는데, 잘 알려지지 않은 또 다른 합병증으로 난청과 이명이 있습니다.

 

귀는 매우 미세한 혈관과 신경으로 구성되어 있습니다. 특히 **달팽이관(와우)**과 청신경은 혈액공급이 차단되거나 줄어들면 쉽게 손상됩니다. 경동맥 협착증이 심해지면 뇌의 혈류뿐 아니라 귀로 가는 혈류도 감소하게 되고, 결과적으로 청각 신경세포의 퇴화와 내이(귀 속 기관)의 기능 저하가 발생할 수 있습니다.

 

이런 상태가 지속되면 난청이 심해지고, 귀울림(이명) 증상이 악화됩니다. 어떤 사람들은 "아예 소리가 안 들린다"고 할 정도로 청력이 급격히 저하되는데, 이는 청신경이 손상되었거나, 달팽이관의 감각세포가 기능을 상실했기 때문입니다.

난청과 이명, 왜 치료가 어려운가?

기존의 난청 치료법은 보청기, 인공 와우 이식, 약물치료 등이 있습니다. 그러나 신경성 난청, 특히 청신경이 손상되었거나 달팽이관 내부의 **유모세포(청각 수용세포)**가 죽어버린 경우, 기존 치료법으로는 회복이 어렵습니다. 이명 역시 뇌의 청각중추나 청신경 경로에 손상이 있을 경우 완치가 거의 불가능하다고 알려져 있습니다.

 

이런 난청과 이명의 원인은 대부분 세포 수준의 손상, 특히 신경세포의 퇴화나 사멸로 인한 것입니다. 이미 죽어버린 세포는 자연적으로 회복되지 않습니다. 여기에 희망적인 접근법이 바로 줄기세포 치료와 신경재생 기술입니다.

줄기세포와 신경재생의 가능성

줄기세포는 우리 몸의 어떤 세포로든 분화할 수 있는 다능성 세포입니다. 손상된 조직이나 장기를 스스로 복구하는 능력이 있습니다. 청각 분야에서도 줄기세포 연구가 활발히 진행되고 있습니다.

1. 청각 세포 재생
   인간의 내이(달팽이관)에는 유모세포가 손상되면 재생이 되지 않습니다. 하지만 동물 연구에서는 줄기세포를 이용해 이 유모세포를 재생시키는 데 성공했습니다. 유도만능줄기세포(iPSC)를 이용해 청각세포로 분화시키는 기술이 발전 중이며, 이 이식 세포가 손상된 달팽이관에 생착하여 소리를 인지하는 기능을 되찾는 연구도 있습니다.
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3. 청신경 재생
   청신경이 손상되면 뇌로 소리를 전달하는 기능이 마비됩니다. 현재 줄기세포와 신경전달물질을 이용해 손상된 청신경을 복구하는 연구가 진행 중입니다. 배아줄기세포나 성체줄기세포를 이용해 신경세포로 분화시키고, 이 세포들을 이식하면 신경전달 경로를 회복시킬 가능성이 있습니다.
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5. 혈관 재생과 혈류 개선
   경동맥 협착증으로 인한 혈류 감소 문제도 줄기세포로 접근 가능합니다. 줄기세포는 새로운 혈관을 만드는 혈관신생을 촉진하며, 혈관 내벽을 복구하는 데 도움을 줍니다. 이를 통해 뇌와 귀로 가는 혈류를 개선하고, 청각 세포와 신경의 재생 환경을 마련할 수 있습니다.

실제 임상 적용과 한계점

현재 줄기세포 치료는 일부 임상시험에서 안전성과 효과를 입증하고 있지만, 아직 정식 치료법으로는 널리 사용되지 않습니다. 이는 다음과 같은 이유 때문입니다.

• 이식된 세포가 제대로 기능하지 않거나 사멸할 가능성
• 면역 반응과 종양(암) 발생 위험
• 치료비가 매우 고가이며, 보험 적용이 되지 않는 경우가 많음

그러나 일부 국가에서는 난청과 이명을 대상으로 한 줄기세포 치료가 제한적으로 시행 중이며, 국내에서도 임상연구가 활발히 이루어지고 있습니다.

결론

경동맥 협착증으로 인한 난청과 이명은 단순한 귀 질환이 아니라, 전신적인 혈관질환과 신경계 손상이 복합적으로 작용한 결과입니다. 기존 치료법의 한계를 넘어서기 위해 줄기세포와 신경재생 치료가 차세대 치료법으로 주목받고 있습니다.

아직 연구 단계이지만, 가까운 미래에 청각 세포와 청신경의 재생, 그리고 귀로 가는 혈류의 개선이 현실화된다면, 경동맥 협착증과 이로 인한 난청·이명 치료에 큰 변화를 가져올 것으로 기대됩니다.혹시 관심 있는 부분이 있다면 줄기세포 임상 시험이나 재생의학 전문 클리닉에 상담을 받아보는 것도 좋은 방법입니다.

국내 치료 사례

1. 경동맥 협착증 환자에서의 실로스타졸(Cilostazol) 처방 사례
2. 김포우리병원 신경과 이재민 박사는 64세 남성 환자에게 실어증 증상이 나타난 후, 경동맥 협착증 진단을 받고 아스피린 치료를 받았으나 증상이 재발한 사례를 보고했습니다. 이후 경동맥 스텐트 삽입술을 시행하고, 실로스타졸을 처방하여 긍정적인 경과를 보였습니다.
3. 경동맥 협착증 환자에서의 뇌혈관 조영술 및 혈관 성형술 사례
4. 한국의료분쟁조정중재원에 보고된 사례로, 경동맥 협착증으로 두통 및 어지럼증이 심해진 환자에게 뇌혈관 조영술과 혈관 성형술을 시행하였으나, 시술 후 지주막하출혈이 발생하여 사망에 이른 사례가 있습니다. 이 사례는 시술 후 환자 관리의 중요성을 강조합니다.

국내 치료 병원 정보

경동맥 협착증 및 관련 질환의 치료를 전문적으로 수행하는 국내 병원들을 소개합니다.

1. 강동경희대학교병원
2. 신경과 이일형 교수는 경동맥 협착증의 위험성과 치료 방법에 대해 여러 차례 언급하였습니다. 이 병원에서는 경동맥 스텐트 삽입술 등 다양한 치료를 제공합니다.
3. 민트병원
4. 인터벤션 치료를 전문으로 하는 병원으로, 메스 없이 간단한 시술만으로도 경동맥 협착증을 치료할 수 있는 중재적 시술(인터벤션)을 제공합니다.
5. 김포우리병원
6. 신경과 이재민 박사가 경동맥 협착증 환자에게 실로스타졸을 활용한 치료 사례를 보고한 바 있으며, 경동맥 스텐트 삽입술 등 다양한 치료를 시행하고 있습니다.

결론

경동맥 협착증은 초기 증상이 없어 조기 발견이 어렵지만, 적절한 치료와 관리로 합병증을 예방할 수 있습니다. 국내에서도 다양한 치료 사례와 전문 병원이 있으므로, 증상이 있거나 위험 요인이 있는 경우 전문 의료진과 상담하시기를 권장합니다.